Valeurs temporelles, aspectuelles et modales des temps de l'indicatif (partie 1)

Temps, aspect, modalité

• Le temps. Les trois grandes catégories, en ce qui concerne le temps vécu, sont le passé, le présent et le futur. Il existe des temps (sens grammatical) du passé, du présent et du futur correspondant à chacune de ces catégories, mais l’ensemble des conjugaisons disponibles permet en réalité de multiples nuances et de multiples combinaisons.

• L’aspect. Les temps grammaticaux peuvent aussi de donner des renseignements permettant de savoir si l’action est accomplie ou non(« Je mange »/ « J’ai mangé »). Le choix d’un temps permet de savoir si l’action se situe dans un secteur bien délimité du passé ou si, au contraire, ses limites sont imprécises (« Il tua l’homme »/ « Il tuait le temps »). Ces renseignements sont du domaine de l’aspect.

• La modalité. Je voulais vous demander un petit service (imparfait de politesse) ; Il tousse, ce sera son asthme (futur hypothétique). L’emploi des temps peut nous renseigner sur l’attitude de l’énonciateur par rapport à son énoncé, ce qu’on appelle des modalités.

Présent de l’indicatif. Valeurs temporelles.

• Présent momentané (dit d’énonciation). Je t’appelle d’une cabine. Je suis à Rennes. La craie tombe. Le fait coïncide exactement avec le temps de l’énonciation.

• présent actuel (dit aussi d’énonciation) J’ai appelé Katy. Elle roule tranquillement. L’action déborde de part et d’autre du moment de l’énonciation.

• Expression d’un passé rattaché au temps de l’énonciation. Cela fait trois heures que Katy roule en direction de Paris/ Cela fait une semaine que la mer est mauvaise/ Depuis des siècles, les Français ont comme spécialité de se chamailler/ Katy vit à Brest depuis sa naissance.

• Expression d’un futur proche. Katy arrive de Brest dans deux heures.

• Présent omnitemporel ou gnomique [du grec « gnômikos », « en forme de sentence », « en forme de proverbe »] (dit aussi de vérité générale) Un triangle a trois côtés. L’eau bout à 100° C dans les conditions normales de pression. Vérités scientifiques qui ne sont pas tributaires du temps en ce sens qu’elles sont vraies aussi bien pour le passé et le présent que pour le futur. L’argent ne fait pas le bonheur. La fortune sourit aux audacieux. Dictons et proverbes, s’ils peuvent être contestés, présentent des faits comme aussi intangibles que les vérités scientifiques.

• Présent de caractérisation. Katy a les yeux marron. Simple fait qui n’a pas de raison de changer.

Le présent de l’indicatif permet au locuteur d’évoquer une action qui se passe ou un état qui se constate au moment où il parle, mais aussi avant ou après.

Présent de l’indicatif. Autres valeurs.

• Valeur aspectuelle : présent itératif (dit d’habitude) Katy quitte Brest une fois par an/ Tous les jours, je fais une promenade de deux heures.

• Valeurs modales.

1. Expression d’un fait hypothétique. S’il fait beau, Lionel et Paola rejoindront Katy à Brest. Action soumise à condition.
2. Expression d’un ordre. Tu cesses de pleurer et tu viens te baigner avec Katy/ Vous me donnez un déca/ Vous me donnez un déca ? L’interrogative dans le dernier cas atténue le côté un peu brutal de la formulation.

• Valeur stylistique : présent historique (dit de narration).  Un loup survient à jeun/ C’est alors que brusquement le fantôme apparaît/ Victor Hugo naît en 1802. Rendre présente une situation d’autrefois. Irruption du présent dans le passé pour rendre plus actuelle une scène au lecteur. Vérité historique.

Le présent de l’indicatif peut exprimer autre chose que la simple situation dans le temps. Nous distinguerons les valeurs aspectuelles, les valeurs modales et les valeurs stylistiques.

Ensuite je me rendis chez Sa Majesté : introduit dans une des chambres qui précédaient celle du Roi, je ne trouvai personne ; je m’assis, dans un coin et attendis. Tout à coup une porte s’ouvre : entre silencieusement le vice appuyé sur le bras du crime, M.de Talleyrand marchant soutenu par M.Fouché ; la vision infernale passe lentement devant moi, pénètre dans le cabinet du Roi et disparaît. (Chateaubriand)

Passé composé. Valeurs temporelles et modales.

Le passé composé, temps de l’indicatif, indique souvent que l’action est accomplie, mais il peut aussi servir à l’expression de nombreuses autres valeurs.

• Construction de la forme composée. Auxiliaires « avoir »ou « être » au présent de l’indicatif+ participe passé du verbe conjugué.

• Valeurs du passé composé.
  • Valeurs temporelles. Antériorité par rapport au moment de l’énonciation, vérité générale, futur proche.
    • Expression d’une vérité générale. L’homme a toujours été gourmand/ On a fait l’amour aveugle, parce qu’il a de meilleurs yeux que nous. (Rousseau)
    • Expression d’un futur proche. David nous rejoint, dans un quart d’heure, dès qu’il a terminé sa répétition.

• Valeurs aspectuelles.
  • Expression d’un accompli du présent. Maintenant j’ai admis ton idée.
  • Expression du premier plan. Pierre chantait quand David a joué de la guitare.
  • Expression de faits successifs situés dans le passé. Il a pris deux tranches de pain dans lesquelles il a mis du fromage, de la salade et des tomates.
  • Expression d’une action passée avec prolongement éventuel dans le présent. [cf le present perfect anglais] David a joué de la guitare à partir de huit ans/ La République a été proclamée en France en 1792.
  • Valeurs modales.
    • Expression d’un fait dont la réalisation dans le futur est aléatoire. Si David a appris à lire la musique, il aura une guitare pour son anniversaire.

Le passé composé exprime ici un fait situé dans le futur, mais passé par rapport à un autre fait (son anniversaire). Cet apprentissage de la musique est-il déjà commencé (et appartenant de ce fait partiellement au passé) ? Nous n’en savons rien. Mais il devra avoir un caractère accompli. Examinons ce que donne la substitution du présent au passé composé :

Si David apprend à lire la musique, il aura une guitare pour son anniversaire.

L’idée, dans le premier cas, est que ce sera fait, qu’il l’aura apprise. Dans la phrase avec le présent, on a le sentiment qu’'il faudra qu’il s’y soit mis et qu’il sera encore en train de le faire.

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