L’ambition du Réalisme :le roman genre majeur de la littérature.

A partir de la seconde moitié du XIXe siècle, les romanciers vont chercher justement à traduire dans leurs œuvres les bouleversements sociaux qu’ils observent. Le roman devient un miroir de la société :

«Le roman est un miroir qu’on promène le long du chemin »

Stendhal Le rouge et le Noir, chapitre I

Il s’agit donc d’être au plus proche de la vérité et de la réalité du monde tout en continuant d’explorer les ressorts de la conscience humaine comme le proposaient les romantiques.

Les Romanciers réalistes condamnent par conséquent le romanesque comme Gustave Flaubert dans Madame Bovary  à propos des lectures de son héroïne adolescente

« Ce n'étaient qu'amours, amants, amantes, dames persécutées s'évanouissant dans des pavillons solitaires, postillons qu'on tue à tous les relais, chevaux qu'on crève à toutes les pages, forêts sombres, troubles du coeur, serments, sanglots, larmes et baisers, nacelles au clair de lune, rossignols dans les bosquets, messieurs braves comme des lions, doux comme des agneaux, vertueux comme on ne l'est pas, toujours bien mis, et qui pleurent comme des urnes. Pendant six mois, à quinze ans, Emma se graissa donc les mains à cette poussière des vieux cabinets de lecture. Avec Walter Scott, plus tard, elle s'éprit de choses historiques, rêva bahuts, salle des gardes et ménestrels. Elle aurait voulu vivre dans quelque vieux manoir, connue ces châtelaines au long corsage, qui, sous le trèfle des ogives, passaient leurs jours, le coude sur la pierre et le menton dans la main, à regarder venir du fond de la campagne un cavalier à plume blanche qui galope sur un cheval noir. » 

Des auteurs comme Balzac théorisent alors leur projet : décrire la société dans ses moindres rouages, montrer la réalité de l’âme humaine, ses tourments, ses bassesses, ses faiblesses, bref reconstituer tout un monde «faire concurrence à l’état civil».

Honoré de Balzac Avant-propos à la Comédie Humaine

« Le hasard est le plus grand romancier du monde : pour être fécond, il n’y a q’ a   l’étudier. La société française allait être l’historien, je ne devais être que le secrétaire. En dressant l’inventaire des vices et des vertus, en rassemblant les principaux traits des passions, en peignant les caractères, en choisissant les événements principaux de la société, en composant des types par la réunion des traits de plusieurs caractères homogènes, peut-être pouvais-je arriver à écrire l’histoire oubliée partant d’historiens, celle des mœurs.».

Avec le Réalisme, le roman devient le genre majeur de la littérature française : il conquiert une reconnaissance esthétique et
s’impose auprès du lectorat.

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