Socrate

Né d'un père sculpteur et d'une mère sage-femme , Socrate acquiert son savoir littéraire auprès d'Anaxagore et ses connaissances dialectiques auprès des sophistes. Lors de la guerre du Péloponnèse, il participe aux combats, notamment lors de la bataille de Potidée, vers -430. Grand orateur à l'affût de toute sorte de débat, il diffuse son savoir à de nombreux jeunes Athéniens. Ses principaux élèves, Platon et Xénophon, produiront plusieurs écrits sur ses enseignements. Socrate est un penseur plein d'humour, confiant envers la nature humaine et s'appuyant tout particulièrement sur la morale. Son discours et son manque d'implication dans la vie politique finissent par éveiller les méfiances. En -399, il est accusé de corruption de  la jeunesse et de non respect des divinités athéniennes. On le condamne alors à boire la ciguë. 

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Épicure

Épicure est né en 341 av JC, le second de quatre frères, de parents athéniens (qui viennent sur l'île de Samos pour fonder une colonie après en avoir chassé les habitants). Son père y enseigne la grammaire dans une école.

Vers l'âge de 14 ans (-355), il commence l'étude de la philosophie. Il se rend ensuite à Téos, chez un disciple de Démocrite

En 323, il a 18 ans. Il part à Athènes accomplir l'ephebia, en quelque sorte son service militaire. En cette année, Xénocrate enseigne à l'Académie, Aristote au Lycée. Il a pu entendre leurs cours. Alexandre le Grand meurt. Le nouveau roi de Macédoine, Perdiccas, soutient les anciens habitants de Samos qui rejettent les Athéniens à la mer. Préoccupé du sort de sa famille, Épicure part les rejoindre à Colophon (au nord de Samos) où ils se sont réfugiés, et il fonde là, avec ses frères, ainsi que l'esclave Mus, la première confrérie épicurienne.

Ils cherchent un lieu où s'établir. Les sectes platoniciennes ne voient pas d'un très bon œil cette nouvelle école qui détourne la jeunesse de la religion et de la politique.

Vers 311 (30 ans), il tente de s'installer sur l'île de Lesbos et crée une école de philosophie à Mytilène, puis à Lampsaque (Turquie) en 309 (32 ans) où il rencontre son épouse.

Après cinq années passées en province, il revient à Athènes (qui venait d'être délivrée par Démétrios Poliocerte) en 306 (35ans) et achète une maison et un beau potager planté de choux de raves et de concombres, en pleine campagne. Ce « jardin », comme on a coutume de le désigner, va donner son nom à toute l'école fréquenté par des gens de toute sortes, hommes et jeunes garçons, étrangers et esclaves, nobles athéniens et catins de toutes obédiences.

Il y passa le reste de sa vie, et y mourut en 270 av. JC (à 71 ans).

La vie qu'il mena dans son jardin fut simple et frugale, il était végétarien, mangeait à l'occasion du fromage, un verre de vin lui suffisait, et il buvait de préférence de l'eau.

Dans l'ensemble de l'histoire de la philosophie, rares sont les philosophes qui auront, comme Épicure, autant souffert de la calomnie. L'image d'Épicure est devenue celle d'un impie et d'un débauché, pire, d'un pourceau.

Sa philosophie prône le contentement (de ses avoirs, de son état affectif, de son rang social) et la vie communautaire entre amis dans un bonheur stable.

C'est pendant la vie qu'il mena dans son jardin qu'il écrit un très grand nombre de ses œuvres et de ses lettres. Il est l'un de ceux qui ont le plus écrit dans l'Antiquité (300 ouvrages).

Malgré cette œuvre considérable, il ne nous en reste que trois lettres (Lettre à Hérodote, Lettre à Pythoclès et Lettre à Ménécée), quelques maximes (40 Maximes Capitales et 81 Sentences Vaticanes) ainsi que des fragments du De la nature (Peri phuseos).

On trouve des informations complémentaires sur la philosophie d'Épicure chez des auteurs latins comme Cicéron, Sénèque, Plutarque, Diogène Laërce et Lucrèce.

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Aristote

Aristote est né en Macédoine d'un médecin réputé. Il suit ses études à Athènes et devient l'un des principaux disciples de Platon. Grand érudit, il est nommé précepteur d'Alexandre le Grand, auquel il s'attache rapidement. Lorsque son élève prend les rênes de l'Empire, il rejoint de nouveau Athènes et fonde le Lycée (-340). Son enseignement repose tout entier sur la logique (Organon) et l'observation de la nature (De la génération des animaux). Il est également le fondateur de la Métaphysique. Il apporte une réflexion sur la Politique et donne sa vision de la morale dans Ethique de Nicomède.  La mort d'Alexandre quelques années plus tard provoque une certaine instabilité politique dans la ville. Les "antimacédoniens", de plus en plus nombreux, lui reprochent son impiété et le contraignent à quitter les lieux pour Eubée. Il s'y éteint peu de temps après.

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Platon

Né dans la grande aristocratie athénienne, Platon semble promis dans ses jeunes années à une carrière politique, ce qui est alors la plus digne et la plus respectable fonction au sein de la cité. Mais après le régime des Trente et sa rencontre avec Socrate, il se détourne de ses premières inclinations pour se consacrer à la philosophie. Suite à la condamnation à mort de son maître en 399 avant J.C., il voyage en Méditerranée et notamment à Syracuse. S’il a abandonné la politique, celle-ci reste un de ses sujets fétiches comme en témoigne la République ou encore les Lois. Ce fut d’ailleurs une des raisons de sa présence auprès du tyran de Syracuse Denys I en 387. N’ayant finalement pas rencontré un possible « philosophe-roi », il retourne à Athènes où il fonde l’Académie en 387. Outre son enseignement et ses nombreux ouvrages parmi lesquels le Ménon,le Banquet ou encore le Protagoras, il fait de nouveaux séjours agités à Syracuse auprès de Denys le Jeune en 366 et en 361. Poursuivant ses cours et ses écrits, il s’éteint vers 348 à l’âge de quatre-vingts ans. Rompant avec « l’interdit » de l’écriture de Socrate, il est considéré comme le fondateur de la philosophie. 

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